少年时代迷上网球：万里出生在山东东平县一个贫民家庭。父亲在抗日战场上为国捐躯，母亲含辛茹苦把他和小他十几岁的两个妹妹拉扯大。东平距孔夫子故里曲阜仅一百多里，深受儒家文化熏染。母亲希望他读书成才，靠做针线活、拾麦子、为人浆洗缝补，供养儿子读书。万里自幼聪明好学，以优异的成绩考取曲阜师范。就是在曲阜这片土地上，他爱上了网球。