腹部位于人体中部，那里存在着几个重要的消化器官：胃、大肠、小肠、肝胆等。人所摄入的食物，都要靠这些器官进行消化、吸收，为机体提供充足养料。当消化器官运行正常，肠道会及时排出食物残渣，腹部的触摸感就表现为柔软如绵；如果运行异常，肠道蠕动功能下降，大便长久堆积在肠道，形成干结，腹部摸起来就偏硬。如存在肠道肿瘤阻碍粪便排出，腹部的硬感更加明显，老人往往表现出腹胀、腹痛等不适症状。

不少老人难以做到腹部软如绵，一方面是因为随着年龄增加，人体肠道蠕动功能有一定程度的下降；另一方面，生活水平的提高让老人饮食结构发生重大变化，如动物性食物及精米精面的摄入增加了，膳食纤维却吃得少了，导致肠道蠕动缓慢，引起便秘。建议老人多补充植物膳食纤维，如根茎类及绿叶蔬菜、菌菇类及海藻类食物等。另外，老人需养成良好的排便习惯，最佳时间为每日晨起后或早餐后。

一些简单的腹部按摩能帮老人促进肠道蠕动，在此推荐两种较易掌握的方法。一是“揉法”，用指腹或手掌紧贴腹部做来回按摩。揉脐腹时，两掌相叠，以肚脐为中心，按顺时针方向按揉，速度要柔缓，用力要均匀。二是“推法”，双掌从两肋乳根处开始，从上往下推向小腹，掌根用力，反复推拿。不过，患有皮肤病、腹腔肿瘤、感染或出血病症的老人不适合做腹部按摩。

一般情况下，改善饮食结构、养成良好排便习惯、坚持按摩能帮助老人腹部变得柔软，促进身体健康。如上述方法并不见效，建议老人去肛肠门诊，排查是否发生了肠道器质性病变。