开普勒望远镜启用最新恒星探测技术
昴星团在天文学界人气极高,含有超过3000颗恒星,其中的六七颗星由于亮度极高,在晴朗的夜空用肉眼就可看到,所以常被称为“七姐妹”星团。“七姐妹”中大部分成员是慢脉动变星,这些变星的脉动频率是恒星核心区域发生的物理化学反应的关键,而长期以来人类很少了解这一过程。
此次,丹麦奥胡斯大学恒星天体物理中心的蒂姆·怀特研究团队联合国际同行,使用一种新算法,对美国国家航空航天局(NASA)的开普勒太空望远镜在执行K2任务期间拍摄的图片进行了增强,同时对昴星团的变化进行了前所未有的深入研究。
开普勒望远镜的搜寻模式,是观察行星绕恒星运行时穿越恒星表面出现的恒星亮度降低情况。在此前的设计方案中,开普勒望远镜需要在同一时间对上千颗距离遥远、亮度暗淡的恒星进行探测,导致有些恒星的亮度太强反而无法“入眼”——因为过于明亮的光束会直接照在探测器的相机上,图片像素点亮度饱和,恒星亮度的精确性就会出现巨大误差。
有鉴于此,团队开发了全新技术对每一个像素进行测量,进而找到正确的平衡位置,揭示出前所未见的恒星变化细节。这一新方法被命名为“光晕光度法”,研究团队已发布这一算法的免费开源软件。
研究人员表示,新算法能达到的精度,将使开普勒望远镜以及即将投入使用的詹姆斯·韦伯望远镜,对太阳系附近的明亮恒星进行观测,而这些恒星可能是未来人类星际航行的最佳目的地。(记者张梦然)
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