它由一架太空望远镜的名字而命名。

　　这架耗资6亿美元、2009年3月发射的开普勒太空望远镜，如何发现地球2.0的呢？除此之外，开普勒太空望远镜还有其他什么令人类惊奇的发现呢？

　　“地球2.0”如何被发现

　　开普勒，是美国宇航局（NASA）用来发现环绕着其他恒星之类地行星的太空望远镜，于2009年3月在美国佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。

　　开普勒是NASA低成本的发现计划聚焦在科学上的任务。开普勒太空望远镜是在尾随地球的太阳轨道上，而不是在环绕地球的轨道上，所以不会被地球遮蔽而能持续观测。

　　在以往四年多的观测时间，开普勒太空望远镜产生了无数的观测数据，发现了大量系外行星候选者。

　　NASA于上周宣布发现了和地球极为相似的系外行星Kepler-452b（开普勒452b）。

　　该行星位于银河系的天鹅座，距离地球1400光年，直径是地球的1.6倍，年龄60亿年，公转周期相当于地球上的385天，是迄今为止发现的与地球各项特征最接近的星球。

　　不少媒体惊呼，人类在遥远的太空中找到了地球的“2.0版本”。

　　尽管Kepler-452b可能拥有大气层和液态水，并且可能接收类似太阳光为光合作用提供基础，但是，科学家们目前无法证明Kepler-452b上存在生命。

　　原因是，发现这个行星的开普勒太空望远镜并非探测器，无法做到近距离观测，它只能判断星球大小，无法分析出行星的构成和大气状况等具体参数。

　　以目前的技术来说，Kepler-452b处在人类遥不可及的区域，即便以刚刚掠过冥王星的“新视野”号空间探测器的飞行速度直奔而去，也要花上3000多万年才能抵达，即便使用地球上性能最强大的望远镜也不可能直接看到它。

　　靠“凌日”发现行星

　　开普勒太空望远镜尾随地球在太阳轨道上运行，既避免了阳光直射和地球漫射，也避免了重力对轨道的影响，观测环境相对稳定。

　　它的观测区域位于天鹅座和天琴座一带，9500万像素的光度计负责收集天区内15万颗恒星发出的星光，计算机每隔6分钟读出每个像素上收集到的星光数量，最后通过记录凌日现象来判断行星的存在。

　　众所周知，行星必然围绕某颗恒星旋转，如果遥远的恒星发出的光亮周期性地变暗，便意味着该恒星周围有行星经过遮挡住光线，使光度计接收到的亮度信号减弱。

　　这种被称为凌星的现象也正是开普勒太空望远镜发现系外行星的主要方法，即通过判断恒星光亮被遮挡的程度便能测出该恒星和行星之间的相对大小。

　　除了光学设备的主体外，开普勒太空望远镜上还搭载遮光板、太阳能板、冷却系统和4组控制方向的反应轮。

　　开普勒太空望远镜每个月会用一天时间通过天线将数据回传地球。

　　任务延长期中的开普勒

　　迄今，开普勒太空望远镜在距离地球数百万公里之外的太空中运行了6年并发现了1030颗系外行星，其中有12颗位于宜居带上。此外还有将近4600颗行星待确认。

　　所谓宜居带，是指行星和所属恒星之间的距离与地球和太阳之间的距离相近，在这样的距离内水可以以液态形式存在，加大了生命体存在的可能性，一般定义为0.99到1.7个天文单位（地球到太阳的平均距离称为1个天文单位）。

　　虽然最近的发现意味着人类太空探索的又一重要发现，但毕竟短时间内对人类没有实质性意义。

　　寻找“另一个地球”的项目并非过去式，而还在进行当中。

　　与Kepler-452b相比，开普勒太空望远镜最想找到的系外行星是与地球相似并位于恒星宜居带上的岩石行星。

　　目前无法确定Kepler-452b是岩石行星还是气体行星。

　　有专家认为，开普勒太空望远镜所找到的，只是可能存在生命的系外行星。说白了这项任务无法证实真正意义上的“另一个地球”的存在。

　　NASA对此次消息的发布，也由于各大媒体的充分甚至过度解读而变得夸大其词。与之前发现系外行星的案例一样，NASA的发布会更多的是向美国政府和纳税人表态，证明该项目不断有新发现，没有白白浪费以亿美元计的投入。

　　实际上，开普勒太空望远镜已于2012年11月便完成了主要的科学任务，目前处在4年的延长期中。

　　2013年5月，望远镜有两组反应轮发生故障，导致无法精确控制方向，NASA放弃修复并启动K2任务，让望远镜在地球公转的黄道平面上即借助太阳光子产生的作用力调整望远镜姿态，仍能继续执行观测任务。