“虚拟数字人”是指用数字技术在非物理世界中构建的具有人类特征的虚拟产物，其集成了计算机图形学、动作捕捉以及多模态模型、语音识别、知识图谱等技术，堪称近年来最受关注的“人”了。
虚拟数字人何以成“人”?一方面是通过集成一系列高精尖技术，从而使虚拟数字人的外貌、声音甚至是实时交互能力高度拟真;另一方面则是虚拟数字人的应用可以为人们的生活带来实实在在的便利，并与人类实现共生共荣。前者始终以科技创新作为关键驱动力。没有创新，虚拟数字人的高度拟真也就无从谈起。后者则进一步阐明科技要始终遵循以人为本的发展理念，要让虚拟数字人更好地满足社会生产生活需求，要让科技彰显人性温度。
技术创新是关键驱动力
顾名思义，虚拟数字人的核心在于对“人”的高度拟真、模仿。无论是外貌、声音还是交互行为都无限接近真人，让虚拟数字人与人类的交流沟通更加真实，增加交互沉浸感。因此，能否提供足够自然和拟真的交互技术，是虚拟数字人能否在未来场景应用中逐步取代一些不必要的真人劳动力，助力社会迈向数智化的关键。
技术创新始终是虚拟数字人能够更加拟真、智能以及整个产业做大做强的关键驱动力。总体而言，虚拟数字人技术正在快速发展，产业发展脉络变得清晰。《虚拟数字人深度产业报告》认为，从技术层面看，虚拟数字人已经划分为真人驱动型和计算驱动型两个大类。
以真人驱动模式为例，在完成原画建模和关键点绑定后，技术人员只需利用动作捕捉设备或摄像头采集真人表情与动作等要素，便可直接驱动虚拟数字人。由于其背后是直接利用了真人的各种表情动作，因而虚拟数字人的动作灵活度以及互动效果都较为出色。这种技术模式的好处在于，一方面能够在部分涉及影视创作的行业中显著降低生产成本，另一方面则能在虚拟偶像、直播主播行业进行批量生产，让虚拟数字人在大型直播、现场路演等互动性较强的活动中加强落地应用。
有关虚拟数字人技术讨论的高潮莫过于“真假黄仁勋”事件。在2021年4月英伟达举办的发布会上，英伟达创始人兼CEO黄仁勋以虚拟数字人形象出现在虚拟甲板(Holodeck)上面并进行了简短发言，这在全球范围内引起了热议。英伟达这段时长约14秒的“秀肌肉”环节让很多观众第一次领略到虚拟数字人的飞速发展——它们已经能够以假乱真了。
据介绍，英伟达的虚拟世界模拟引擎Omniverse依托顶尖的计算机图形学、人工智能等技术，其不仅允许用户在平台上进行建模、布局、阴影、动画、照明、特效或渲染工作，还可以创建交互式人工智能替身。
无独有偶，我国百度、科大讯飞等人工智能领先企业也在积极探索虚拟数字人技术，他们利用拥有自主知识产权的图像、人工智能引擎或是先进的人脸3D重建、唇形驱动技术，配合自身拥有的各类数字资产，在虚拟数字人领域开疆拓土。
随着虚拟数字人技术不断迭代创新，未来的数智化社会也许会是这般风貌：全世界不同肤色、讲着不同语言的人们凭借虚拟数字人将自身映射到元宇宙中，虚拟世界的“人们”帮助真人深度参与生产活动。各行业的运行也将变得更高效——工业、金融、教育、文化、医疗等垂直行业元宇宙纷纷落地，并反哺物理世界中的技术与产品，使其再度迭代升级。
科技向善彰显人性温度
如果说技术赋予了虚拟数字人动听的声音、真实的肤色，那么如何更好地用虚拟数字人技术造福社会则决定虚拟数字人能否拥有自己的体温。科技向善是人类命运共同体的内在要求。虚拟数字人作为新一代信息通信技术的集大成者，其不仅要“取之于人，用之于人”，更要用得好、用得对。
根据研究机构统计，预计到2030年，我国虚拟数字人整体市场规模达到2700亿元。面对规模庞大的市场蓝海，如何利用好虚拟数字人为公众服务是产学研必须思考的问题。
目前，多数虚拟数字人企业的发力点主要围绕通过搭建虚拟数字人内容生成平台，深挖特定场景(政务、金融、传媒、大型活动赛事等)的人工智能客服、虚拟主播、虚拟助手、新闻播报等业务，华为、科大讯飞、百度、腾讯、搜狗等企业都在该领域有所布局。
在2021年一场华为开发者大会的会场直播大屏上，身着红色衣服的虚拟数字人实时匹配演讲嘉宾的说话内容，通过手语直播大会内容。据介绍，该虚拟数字人基于即时听到的语言，通过华为手语服务，实时生成连贯、自然的手语。另外，华为还宣布此项目将通过华为手语服务(SignPal Kit)开放出来，让虚拟数字人惠及全世界的听障群体，让沟通无障碍。
世界卫生组织(WHO)最新数据显示，全球患有听力障碍的群体大约有4.66亿人，几乎超过全世界人口的5%。手语作为听障群体沟通的重要工具，是他们融入社会和完成工作、学习的桥梁与纽带。特别是由于交流的不便和信息的缺失，听障群体在公共场所，例如政府、银行、医院等机构办理业务时面临诸多困难。在我国，听障群体人数约为2700万，即每100人中约有2人患有听力障碍。但是目前我国手语行业发展较为缓慢，手语教育培训力量薄弱，具备专业手语翻译资格认证的人员更是少之又少，与庞大的听障群体比例极为失衡。虚拟数字人的应用将为他们带来切实福利。
以人工智能技术见长的科大讯飞正在为患有视力障碍的人们的沟通交流作贡献。随着北京冬奥会和冬残奥会日益临近，从2019年底启动的北京市无障碍环境建设专项行动也进入收官阶段。科大讯飞高级副总裁杜兰透露，和往届奥运会相比，2022年北京冬奥会及冬残奥会将成为历史上首届沟通无障碍的奥运会。为了满足视障群体需求，科大讯飞推出了虚拟交互志愿者，其利用多语种识别、自然语言理解、机器翻译、虚拟形象等核心技术，替代真人提供全天候播报服务，让视障人士能够“听得见”文字。
随着各类底层技术越发成熟以及更多为公众服务的虚拟数字人应用落地，虚拟数字人将不仅是一个由0和1组成的工具，更会是一个拥有体温的“人”，更广泛地传播数智化带来的社会红利，惠及每个角落。(赵乐瑄)
