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加入到智能手机自研SoC阵列 谷歌手机终于祭出“大杀器”

2021-08-25 15:46:33    来源:雷锋网

Google 终于亮剑了。这把剑,就是 Google 在多年研发之后终于推出的一款智能手机 SoC 自研芯片,它的正式命名是 Google Tensor—— 就在 8 月 2 日,Google 正式对外宣布了这颗 SoC 芯片。不仅如此,Google 还同时宣布,搭载这颗芯片的,将会是 Google 预计在今年秋季发布的新一代旗舰手机 Pxiel 6 和 Pixel 6 Pro。毫无疑问,这是 Google 在其硬件业务上的里程碑式突破。对此,外媒记者Dieter Bohn 进行了深度报道,雷锋网进行了不改变原意的编译。

有趣的是,Google 方面没有公布这两款手机的更多细节,而是将重点放在它们内置的 SoC 芯片上 —— 该 SoC 以 Google 在其数据中心中使用的 TPU(Tensor Processing Unit) 命名,被称为 Tensor SoC。

这意味着,继苹果、三星、华为等巨头之后,Google 终于加入到智能手机自研 SoC 的阵列中。

按照 Google 方面的说法,Tensor 是一款“Google 自研”的 SoC,但目前还不清楚其中的哪些模块是 Google 自己设计研发,哪些是从其他公司获得授权许可的。

不过可以确定的是,Tensor 内置的两个处理器模块来自 Google:用于 AI 处理的移动版 TPU 和移动安全芯片 Titan M2 —— 除此之外,该 SoC 芯片内置的 CPU、GPU 和 5G 调制解调器的设计厂商仍然是个谜。

但无论如何,Tensor SoC 将会是 Google 打造其旗舰智能手机业务的一个重大节点。

首次打造具有竞争力的旗舰手机

抛开 Tensor SoC,Pixel 6 和 Pixel 6 Pro 手机本身并不神秘 —— 结合 Google 过往在智能手机业务上的表现,以及 Google 在这两款手机上倾注的心力,以及 Tensor SoC 本身的存在,可以得出一个结论:

Google终于,在实质层面,开始尝试打造一款具有竞争力的旗舰手机。

Pixel 6 和 Pixel 6 Pro正式发布的时间,将会是今年秋季 —— 如果最终版本与Google 方面已经宣布的没有区别,那么它们将是第一款在质量方面不会让人觉得粗制滥造的 Pixel 手机。

值得一提的是,Google 硬件高级副总裁Rick Osterloh 也承认:“我们知道我们过去不具备打造旗舰手机所需的条件,这是我们第一次觉得自己真正拥有这些条件。”

从目前的情况来看,Pixel6 和 Pixel 6 Pro的外观都是玻璃“三明治”造型,颇有质感,看起来与三星、华为和苹果所提供的产品处于同一档次。

“可以说,在过去几年里,我们从未进入旗舰机层面,但现在会有所不同,”RickOsterloh表示。他还承认“Pixel 6系列肯定会是高价产品”,这意味着 Pixel 6 系列的价格很有可能会在 1000 美元以上。

不过眼下,Google只是分享了少许的关键规格。

比如说,Pixel 6 Pro 将配备 6.7 英寸 QHD+ 显示屏,刷新频率为 120Hz。该屏幕的边缘略微弯曲,与侧面有光泽的抛光铝制导轨融为一体。

摄像头方面,Pixel 6 Pro的背面有三个摄像头:一个新的广角主传感器、一个超广角镜头和一个 4 倍光学变焦折叠长镜头;除了宣称主广角传感器吸收的光线增加了 150% 之外,Google并没有分享有关相机的更多规格。

而Pixel 6 则具有一块6.4 英寸的 FHD+ 屏幕,刷新频率为 90Hz;它的屏幕非常平整并配备磨砂导轨,比 Pro 版本少了一个摄像头。

值得一提的是,尽管这两款手机的内存和颜色会有所不同,但两者都将配备Google 自研的 Tensor SoC、Titan M2 安全芯片和屏下指纹传感器。

有趣的是,Pixel 6 和 6 Pro 的背部有一个巨大的“相机棒”(Camera Bar)横跨整个手机的左右,还有一个相当平整的金属导轨可以保护相机棒表面的玻璃免受划伤。用RickOsterloh 的话来说 —— 保护大型手机的摄像头免受碰撞的方法只有这么多,Google 的解决方案就是拥抱并强化这一点。

当然,关于 Pixel 6 和 Pixel 6 Pro 的更多细节,可能需要等到十月以后才能知晓。

自研 Tensor SoC ,推动 AI 和 ML 向前发展

Google 选择提前预告 Pixel 6 系列,背后的原因不难理解。毕竟,Pixel 6 和 6 Pro 最大的创新点在于使用了 Google 自研的 Tensor SoC—— 它们也是首批采用 Google 自研 SoC 芯片的智能手机。

而 SoC 芯片,则是智能手机硬件的核心。

一直以来,Android手机处理器的竞争都非常激烈,美国市场 Android 设备的处理器几乎被高通垄断;放眼全球,三星华为都在为自家的Android 智能手机设计 SoC处理器,并由此站稳了高端市场的地位。与此同时,Android 手机处理器的能力也被认为远远落后于苹果自研 A 系列处理器。

鉴于当下手机处理器的竞争格局,Google 是否有可能制造出更具竞争力的芯片,来使得其智能手机产品差异化,这是一件有趣的问题;眼下,尚且不能确认Tensor 是否有能力同 Apple 的 A 系列芯片竞争。

需要注意的是,作为一款SoC,Tensor包含 Google 自己设计的模块,也包括获得授权许可的其他组件。

谷歌 CEO 在推特上介绍 Tensor SoC

此前有传言称,三星可能为 Tensor SoC 提供一些标准模块,但这个传言并没有得到 Google 确认。Google 方面也没有透露究竟是哪家公司为其 Tensor 提供 CPU 和 GPU,而它们的性能基准如何也未可知 —— 不过 Osterloh 表示,Tensor SoC 将处于市场领先地位。

“Tensor SoC 的标准模块将非常具有竞争力,尤其是其 AI 组件,将完全与众不同。”Osterloh 补充道。从最新的宣传中也可以发现,Google 正尝试将手机的卖点从 CPU 频率转向 AI 和 ML 的能力 —— 当然,Google 在这些领域的确拥有很大的优势。

通常,手机处理器的核心规格包含三个部分:CPU、GPU 和 RAM。这些部分对用户日常体验影响最大,包括手机的运行速度、电池续航时间、蜂窝网络的连接状况等等。

此外,通常还会有一些协处理器来处理 CPU 无法执行或完成的任务,例如图像处理芯片或安全芯片。值得一提的是,此前 Google 本身已经研发了部分协处理器,比如说搭载在 Pixel 3 中的Titan M 芯片和 Pixel Visual Core(在 Pixel 4 中改名为 Pixel Neural Core)。

但 Tensor SoC 与 Pixel Visual Core 完全不一样。

“它肯定与协处理器不同,”Osterloh 解释道:“与任何 SoC 一样,我们的确使用了很多授权技术,但这是我们的设计,专门设计用于推动我们的 ML 和 AI 技术向前发展。”Google 方面强调,Tensor 中的新芯片是使新 Pixel 手机可以实现更多功能的重要组件,这与苹果 A 系列处理器中的 Neural Core 不同。

“未来的计算机正变得更加异构化,”Osterloh 认为,多年来,摩尔定律逼近极限意味着需要以不同的方式制造计算机和手机。他还强调,“Tensor SoC 的设计中将有更多专门的子模块,以便能够以特定的方式进行操作。这是因为原始计能力耗尽空间,且增长速度比用 AI 处理的速度慢。”

这些芯片模块中,最重要的是移动端版本的 TPU。

迄今为止,由 Google 自主设计的服务器 TPU 已经超过 5 年时间,以便于更有效地执行 AI 和 ML 任务;在这之后,Google 还设计出执行推理任务的 Edge TPU,为企业提供本地服务。

这一次 ,通过 Tensor SoC 和Pixel 6 系列,Google 首次将 TPU 植入手机中。

依靠 TPU 夺回影像优势,实时转录能力增强

那么,Tensor 内部的移动端 TPU,究竟能够实现什么?根据 Google 方面的少量演示,前两个功能与摄影有关 —— 这并不出人意料。

实际上,使用 ML(机器学习)算法拍摄出更好的照片,历来是 Pixel 手机的优势;但近年来这一优势停滞不前,诸多竞争对手已经赶上并超越了 Pixel,并且在视频方面也远远超过了它。

显然,这一次Google 想夺回桂冠,并认为移动端TPU 是实现这一目标的途径。

在第一个演示中,Google 展示了一个小朋友在室内对着手机镜头挥手的照片,但禁用了所有 AI 和 ML 功能,由于光线并不是很好,孩子的脸与手都比较模糊 —— 但是,打开 AI 和 ML 功能后,经过 Tensor中移动端 TPU 的处理,孩子的面部特征变得清晰了。

当然,这不是Deepfake,而是 Pixel 6 将从主传感器拍摄一堆照片组合成单个 HDR 图像的过程。不仅如此,Pixel 6 还具有超宽动态捕捉功能,可以快速、更清晰地捕捉细节,然后通过移动端 TPU 识别出一张脸,与超宽图像以及其余图像组合在一起。

不过,这样令人印象深刻的图像处理能力,并不能打消外界对 Pixel 视频能力的疑虑,因为以往 Pixel 系列的视频能力表现并不好 —— 但很快,疑虑被打消了。

在Google 给出的第二个演示中,Google 用 Pixel 6Pro、Pixel 5 和iPhone 12Pro Max 三款手机拍摄的视频进行对比,拍摄对象是落日时分的湖边田野 —— 这是一个具有挑战性的场景,可以测试手机的 HDR 功能。

测试的结果是,Pixel 5 的视频中太阳和草都过于明亮,不是期望中的金黄色调;同时,iPhone12 Pro Max 所拍摄的视频更接近我们在现实生活中看到的那样,但某些阴影的区域变亮了 —— 作为对比,Pixal 6 Pro 拍摄的视频则提供了逼真的阴影,同时保持了用户希望在这种场景中看到的自然色彩。

Osterloh 称,Pixel 6 视频能力更好的主要原因是,利用移动端TPU与整个图像处理标准对齐,使得 Google 应用于静止图像的 HDRNet 应用于视频中的每一帧。需要注意的是,这个视频是在 4K 分辨率和 30 帧率下拍摄的。

这足以让人见识到移动端 TPU 的强大处理能力。

除了图像和视频,Google 的其他演示与将语音翻译成文本有关,且更加微妙,比如说,Tensor 无需连接互联网就可以在本地完成相关处理。其中,Pixel 设备上自带的字幕功能似乎更快、更准确 —— 甚至能够实时将正在播放的视频中的法语翻译成英语。

“我们现在能够在我们的设备上运行数据中心模型,”Osterloh 表示。

不仅如此,Osterloh 还展示了语音实时转文本功能。也就是说,通过语音生成文本几乎是实时的,而且他可以在说话的同时使用键盘编辑相关词语 —— 两种输入法同时处于活跃状态。

除了 TPU,Pixel 6系列还将搭载新一代的 Google Titan M 安全芯片。在 Pixel 6 系列的官方话语中,Google 甚至表示“借助 Tensor 的新安全核心 Titan M2,Pixel 6 将是所有手机中拥有最多的硬件安全层的一款”—— 这里是指基于独立硬件安全子系统和组件的数量。

此外,Osterloh 还表示,拥有 Pixel6就如同拥有一台“永远在线的计算机”,可以处理环境显示等低级别、低功耗的进程。

值得一提的是,Pixel 6 的电池续航时间目标仍然只是“一整天”。

Tensor 的加持,会助力 Pixel 手机崛起吗?

Tensor 的加持固然是 Pixel 6 系列的大卖点,但问题是:市场会买单吗?

从目前的情况来看,在 Tensor SoC 加持下,Google 的AI 和 ML 可能使搜索更准确,照片更清晰,但它并不足以改善手机的所有体验。Osterloh 强调的是随着移动端 TPU 提供更多的 AI 算力,可以释放其他芯片以获得更高的性能。

即便如此,也很难让 AI 成为Pixel手机的卖点。

需要注意的是,自 Google Pixel 系列发布以来,它在美国的市场份额一直处于非常低的个位数的水平,这是Google 需要解决的问题。

但Osterloh 认为,有了 Google Pixel 6系列,这种情况将会改变。他表示 Google 已经准备好开始向任何有可能抢占市场份额的地方发起进攻 —— 无论是来自苹果还是三星。

“该产品现在真的是Google 自己的手机,”Osterloh 说,“所以我们准备在营销方面投入大量资金,我们希望发展壮大。”

有趣的是,在上周的财报电话会议上,Alphabet & Google 首席财务官 Ruth Porat 也提醒投资者注意高于平常的营销成本:“此外,我们预计销售和营销费用将在今年下半年比重更大,部分是为了支持产品在假期推出。”

如今来看,这里所说的产品,可能就是 Pixel 6 系列。

迄今为止,Google 正式推出 Pixel 系列已经 5 年,每一年的 Pixel 产品都不得不让人有所怀疑:Google 真的在认真对待硬件吗?或者说,它是否打算成为真正有竞争力的对手并赢得一部分市场,还是只是对旧的 Nexus 战略的重新调整?

如今,伴随着 Tensor SoC 的宣布,这个问题也许有了新的答案。

Osterloh 表示,这种新型 Tensor 芯片的工作始于四年前;大约四年前,Google 宣布收购 HTC 的手机硬件部门。如今来看,那才是 Google 认真对待 Pixel 系列的那一年。

不过直到今天,我们才开始看到这项努力的成果。那么,Pixel 6 是否会获得更多的市场份额?现在恐怕还远远不能回答这些问题。

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