1919年9月出生的杨薇，1937年开始演艺生涯。抗战时期，在重庆大后方，她参加到由周恩来、郭沫若、阳翰笙等领导的抗战演出活动中。1947年后，杨薇到香港投身电影事业，拍摄了多部在当时很有影响的作品。1950年2月她从香港回到内地，在中央戏剧学院话剧团任演员。1952年6月，杨薇随中央戏剧学院话剧团合并到了新成立的北京人民艺术剧院。

    杨薇在北京人艺的舞台上塑造了众多鲜活的艺术形象，如《明朗的天》中的凌木兰、《日出》中的陈白露、《风雪夜归人》中的玉春、《伊索》中的克丽雅、《智者千虑，必有一失》中的马玛耶娃、《红大院》中的郑三嫂等。杨薇在曹禺名剧《日出》中创造的陈白露在北京人艺的舞台上具有特殊的意义和非常重要的位置。1956年，首都剧场建成后的开张大戏就是《日出》。杨薇成为北京人艺这座艺术殿堂中扮演陈白露的第一人。