重启太空中退役17年航天器前景不乐观

    推进器氮气或已耗光 无法变轨

   ISEE-3卫星艺术图

     CFP

     科技日报讯 （记者张梦然）不久前，一个私人性质的研究团队宣布将尝试复活已经升空36年的国际日地探测卫星3号（ISEE-3），但在“建立通信成功”和“引擎启动成功”的好消息传来后，最新的情况却不是那么乐观了：该卫星的氮储备可能已经耗光或流失到太空中，推进器在短暂启动后又关闭。如果无法重启并变轨，那么卫星将会沿着当前的路线与地球“分道扬镳”，而人类重新利用退役航天器计划中的第一步也只能暂告搁浅。

    美国航空航天局（NASA）于1978年发射了ISEE-3，服役期间，这颗卫星主要负责研究日地环境及吹向地球的持续太阳风，它不但是第一颗在日地之间第一拉格朗日点（L1）做以上研究的卫星，也是第一个与彗星相会并采集到数据的探测器。17年前，ISEE-3宣告“退休”，停止了各项科学运作。

    但在今年5月份，一个由工程师、程序员和NASA退休专家组成的私人研究团队，准备利用ISEE-3“重访”地球的机会，再次接触到这艘升空已达36年的老航天器。他们为此筹集到了超过15万美元的资金。如果真能成功激活并重启该卫星，其“剩余价值”将可提供廉价的空间探索服务，更为人类重新利用退役航天器铺下了新路。

     据美国科技博客媒体ArsTechnica、美国太空网7月14日（北京时间）消息称，利用位于波多黎各岛强大的阿雷西博天文台，该团队已在5月29日与ISEE-3重新建立双向通信，也开始向卫星发送指令执行特定功能，这是该卫星在与地球中断联系十几年后的首次“接头”；而在7月初，该团队宣布成功启动了卫星引擎——自1987年以后，这颗卫星还没有被下达过引擎启动的指令，但现在，他们一度重获对这艘航天器的“控制权”。

   不过，最新的消息是该卫星无法变轨，因为推进器在短暂启动后又再次关闭。ISEE-3卫星使用的火箭推进器需要氮气才能正常运作，但它储备的氮气可能已经耗光或流失殆尽。团队一直在执行远程故障排除工作，他们相信不是阀门故障或其他硬件问题。如果还无法启动并改变轨道，那么这艘当年的“太阳探测器”，将沿着它孤独的日心轨道一路远离地球。团队也将错失当前时机，因为未来30年至40年间，它不会再返回到这个范围。

    按原计划，在接触航天器成功后，应尝试让ISEE-3返回到第一拉格朗日点，在六月中旬左右工程师们就应将航天器的航向修正。

    总编辑圈点

    15万美元、几位工程师、程序员和NASA退休专家，这样一支研究团队将眼光投射到深邃的宇宙，要与和地球失联多年的一位“老朋友”会会面——在这样一个“对巨额实验经费的渴求已削弱了科学界的理想主义氛围”的大科学时代，这群人单纯地为了乐趣而探索，这正是科学最本源也最强大的动力。虽然让ISEE-3重返第一拉格朗日点的过程并不那样顺利，但我们仍然为这样的科学精神所打动。毕竟，航天器有退休年龄，而求真与探索的脚步将永远年轻。