冥王星卫星“卡戎”或拥有巨大地下海洋

    系统内具有存在生命的可能

    科技日报讯 （记者张梦然）天文学家以希腊神话中冥王船夫“卡戎”的名字，来命名冥王星的卫星。而日前，美国航空航天局（NASA）一项研究显示，卫星“卡戎”可能存在表面冰层且有巨大的裂缝——这意味着，“卡戎”或拥有一个巨大的、曾经温度适宜的地下海洋，即是说其曾以液态水的形式存在。这一发现激起了科学家们在此寻找地外生命的热情，但在“新地平线”探测器到达之前，谜底还需“冰封”海底。

    冥王星是一个极其遥远的世界。而“卡戎”本是冥王星的冥卫一，这一名字在希腊神话中是冥王哈迪斯的船夫，职责是将死者摆渡过冥河。卫星“卡戎”距离冥王星有19640公里，但二者体积相差并不悬殊，且它们始终保持同一面朝向对方。在2006年，冥王星由于体积和质量原因被悲惨“降级”后，冥王星和“卡戎”都被定义为矮行星。一直有天文学家认为，它们应是平等的伴星关系。

    据英国《每日邮报》在线版6月16日（北京时间）消息称，NASA天文学家依据表面冰层的厚度，建模预测了“卡戎”表面不同的断裂模式、其内部结构、变形以及轨道演化。通过对这颗冰冻卫星表面裂缝的分析，研究人员认为“卡戎”可能藏匿了一个曾经温暖的海洋。

     鉴于液态水是已知生命形式的必要成分，这对整个冥王星系统来说都是一个希望。但生命也需要一个可用能源，还需要大量诸如碳、氮、磷等元素，这片海洋是否有这些附加成分从而具备了支持生命的条件，还要等已出发的“新地平线”探测器抵达后才能下结论。

   NASA戈达德太空飞行中心阿莉莎·罗登亦表示，在把各种预测与“新地平线”探测器的实际观测数据作比较后，他们将得出更好更确切的结果。

    “新地平线”探测器已于2006年1月发射升空，预计将最早于2015年7月到达冥王星。它要先去探索冥王星，随后就将观测卫星“卡戎”。在这两项工作之后，“新地平线”将继续前往进入冥王星外的柯伊伯带，将自己丢弃在茫茫太空之中。

    总编辑圈点

    作为已知生命诞生的必要成分之一，液态水不仅是生物体最重要的组成部分，还在生命演化过程中起到了重要的作用。冥王星的卫星“卡戎”显然带给我们一个值得继续探寻下去的线索。这里能否存在地外生命？人类是否找到了可能“移居”的星球？这些问题虽然令人兴奋，但我们还要面对的事实是，冥王星距离太阳的绕行轨道是地球的29倍，科学家首先要面临的还是距离的考验。而“卡戎”究竟会带给我们哪些可能，这还要在“新地平线”探测器抵达之后，我们才能找到答案。