“寨卡病毒并不是一种新病毒。”秦成峰说，寨卡病毒于1947年在非洲发现。去年，寨卡病毒在南美流行，人们知道寨卡病毒与婴儿小头症有某种相关性，但并没有直接证明。“我们通过小鼠实验证明了寨卡病毒与小头畸形的直接关联。”

许、秦团队发现，寨卡病毒可以在小鼠胚胎脑中快速复制，并感染神经干细胞，造成神经干细胞的增殖与分化异常，使神经元大量死亡。最终导致大脑皮层变薄及小头畸形。通过全基因组表达谱分析，他们发现大量与免疫、小头畸形、寨卡病毒的潜在受体及细胞凋亡相关的基因出现明显异常。许执恒说，寨卡病毒在大脑胚胎中的增殖极其迅速：3天就能复制出300多倍，5天大量神经元就出现死亡。母鼠在怀孕11天以内时感染寨卡病毒就会导致流产，而超过11天后感染产下的小鼠大多数会出现小头畸形。

有专家指出，这项研究不仅提供了第一种研究寨卡病毒导致小头畸形的动物模型，还为进一步研究寨卡病毒的致病机制和相关治疗打下了良好的基础。