形似“耳朵”的捕获装置会在飞船下降到一定高度后“伸出”。

    科技日报讯 私人航天企业现已试图在火星任务上与美国航空航天局（NASA）比高。美国纽约一间私人公司近日向媒体揭露了其雄心勃勃的计划：将于2018年派送飞船前往火星，并携带火星大气的尘埃样本返回地球。目前，人类还没有一种可以在火星上采样并返回的探测器，该项目可能将成为第一个往返火星的任务。

    据英国《每日邮报》在线版6月24日消息称，总部位于科罗拉多州的BoldlyGo研究所是一间私人资助的非营利组织，他们以10亿美元的筹资击败了NASA火星任务的资金规模。该机构一直专注于研发一种可飞往火星的探测器，现已将任务命名为“火星样品收集调查”(SCIM计划)。其流程是在2018年发射一艘飞船前往火星大气，收集大气中的尘埃颗粒，预计2020年7月携样本返回地球。具体时间则要配合火星上的季节性尘暴。

    由于不用登陆火星表面，研究人员计划让探测器高速穿过火星大气后下降到大约35至40公里高度。探测器上一对状似“耳朵”的采集装置，也会在飞船下降到这一高度后“伸出”，于红色星球刮起的沙尘暴中捕获样本。这一部分在设计上有一定难度，因为要进行彻底灭菌，以免地球上的微生物污染了珍贵的火星样本。

    SCIM计划首席研究员表示，他们的组织正在与业界伙伴洛克希德·马丁公司商讨任务概念。在技术上，不存在着陆任务需面临的复杂性和风险性；在意义上，BoldlyGo研究所旨在促进“新空间科学运动”，这项计划也将从根本上推动人们对火星地质、气候和可居住环境的认识。

    但剑指火星的私人企业并不止这一家。去年，尽管面对舆论质疑，荷兰“火星人”（Mars One）公司的火星宇航员招募仍然进行得如火如荼，该公司计划2023年4月让宇航员抵达火星，作为红色星球的首批居民并不再返回地球。

    而美国另一间著名私企太空探索技术公司（spaceX），其创始人埃隆·马斯克日前也表示，他们的“龙”飞船有望在2026年将人类送上火星，他认为从技术上讲是完全有可能的。

    相较于私企，就在本月，NASA也刚刚公布他们用来把人类送往火星的“猎户座”（Orion）载人飞船已进行到最后组装和系统测试阶段，并计划将于今年12月份在距离地球表面约5700多千米的上空，来一次4.5小时的无人首飞试验。（张梦然）