美国宇航局研制的新型系外行星望远镜

处于打开状态的“向日葵”花瓣虽然恒星光被屏蔽了很多，但这也意味着进入望远镜的光线会更少

　　自第一颗系外行星发现以来，科学家就开始尽最大气力寻找太阳系之外的可居住星球，随着开普勒探测器的成功发射，系外行星的调查任务进入了新的阶段，但是开普勒望远镜出现故障之后，系外行星观测计划陷入了低谷，科学家只能通过陆基望远镜来寻找系外行星，或者从开普勒的数据库中发现新的系外行星。观测系外行星有着较大的难度，因为恒星光芒会将系外行星淹没，但美国宇航局研发可一种新型望远镜，可以屏蔽掉恒星的光芒，让系外行星露出原型。

　　从图中可以看出，这种巨大的系外行星望远镜可以部署在轨道上，由两个部分组成，一个是巨大的屏蔽装置，如同盛开的向日葵，另一个则是轨道望远镜。当遮挡恒星光的装置完全打开后，如同一把巨大的伞，而轨道望远镜则通过中间的小通道来观测系外行星。美国宇航局的科学家认为这种方法可以拍摄到系外行星的照片，因此该技术也涉及到对系外行星的直接成像。

　　天文学家已经使用多种方法来间接探测系外行星，在过去的15年内，系外行星的探测方法并没有较大的突破，大规模发现系外行星始于开普勒空间空间望远镜，凌日法虽然可以发现系外行星，但是无法做到对系外行星进行直接观测，其最大的原因是恒星光芒的影响，因此，如何对付恒星光的干扰是系外行星探测获得突破的关键。事实上，高精度视向速度系外行星搜索器可以提供一定等级的系外行星图像，但是其效果也不太理想，直接观测法拍摄系外行星还是需要更加先进的望远镜和恒星光遮挡技术。

　　从恒星光芒中筛选出系外行星的信号不亚于在干草堆中寻找一根针，尤其是当系外行星是岩质行星时，其反射的太阳光就更少，这可能也是我们为什么到目前为止无法观测到可居住的类地行星原因，因为他们非常昏暗，我们所发现的系外行星中大型气态行星数量较多，相比较而言，此类行星比较容易探测。

　　处于打开状态的“向日葵”花瓣虽然恒星光被屏蔽了很多，但这也意味着进入望远镜的光线会更少，对此，来自喷气推进实验室的项目首席工程师认为花瓣的外观有利于系外行星的观测，柔和的边缘可以减少弯曲的光波，使我们可以拍到更加清晰的系外行星照片。（罗辑）