2012年7月13日国际空间站的宇航员拍摄到靠近大气层顶部的夜光云。

    凤凰科技讯 北京时间9月5日消息美国太空网报道，早在1个多世纪前当人们首次观测到罕见而神秘的夜光云时，就被它们明亮的色彩所吸引。近日科学家却发现了形成这些夜光云的重要的宇宙成分：流星在地球大气层燃烧时释放出的“烟雾”。

    黄昏天空发出蓝白色诡异光芒的云被称为夜光云，或者NLCs。它们一般形成于地面上方50-53英里（80-85千米）高的大气层，由于海拔较高它们甚至能反射已经地平线以下的太阳的光。最新的研究发现，夜光云可能与外来物质有关。

    “我们在夜光云里检测到少量‘流星烟雾’，” 位于美国弗吉尼亚州汉普顿的汉普顿大学的大气科学家詹姆斯·罗素这样说道。“这项发现支持了NLCs附近的流星灰尘是它们形成的孕育剂这一理论。”

    罗素是美国航空航天局高层大气物理学中间层冰（AIM）任务的首席研究员，这项任务在于研究地球极地地区位于太空边缘的云。“利用AIM的太阳能冰掩星实验（SOFIE）,我们发现夜光云里每一块冰晶的3%都是陨星的，”研究负责人、航空航天公司GATS公司的马克·赫尔维格这样说道。

    流星烟雾

    太阳系内存在各种流星陨石，从巨大的岩石块到微观的灰尘斑点。随着地球自转它不断收集物质。当陨石撞击地球大气层并燃烧时，它们会留下微小颗粒云漂浮在43-62英里（70-100千米）的高空。

    而夜光云恰好形成于流星烟雾区域，科学家认为这绝非巧合。依附在水分子的尘埃颗粒会组成冰晶，这个过程就是“晶核过程”（也就是人工造雨的原理）。这个过程在地球低层大气非常普遍，尘埃可以作为它附近存在的冰晶、水珠和雪花形成的类似集合点。

    然而流星烟雾可能提供了一些缺失的联系。基于AIM数据，研究学者确定了流星尘埃附近的冰晶大小在20-70纳米左右。然而根据美国宇航局官方数据，卷云存在于低层大气，在这个大气层水量丰富，包含的冰晶体积却是前者的10到100倍大。

    这些小冰晶也解释了夜光云为什么会呈现诡异的蓝色。一般较小的颗粒都散落在较短波长可见光（蓝色）附近，而非长波长可见光（红色）。所以从地面的角度，当一束太阳光照射在夜光云上，我们能观看到的是散落的蓝色光。