南方古猿阿法种（AL333-160）第四跖骨在脚骨骼中的位置

化石发现地埃塞俄比亚哈达尔地区

南方古猿阿法种（AL 333-160）第四跖骨化石

    （化石网/冉燃编译）来自埃塞俄比亚（Ethiopia）哈达尔（Hadar）地区的一块足部骨骼化石，表明在320万年前的人类祖先双足行走，他们具有与现代人类类似的脚。美国密苏里大学（University of Missouri）的C. Ward，以及亚利桑那州大学（Arizona State University）人类起源学院的W.Kimbel和D.Johanson将他们的研究成果发表在《科学》（Science）杂志。

    这块脚骨属于第四跖骨（fourth metatarsal）或足中段骨（midfoot bone），表明固定脚弓（foot arch）保存在南方古猿阿法种（Australopithecus afarensis）。

    这项研究有助于解决一个长期争论：一些古人类学家认为南方古猿阿法种行走基本上与现代人类相似，而一些古人类学家却认为南方古猿阿法种采取了中间的运动形式，既介于四足攀树的黑猩猩和两足行走的人类之间。

    南方古猿阿法种是否完全形成脚弓的问题，一直是本次辩论的一部分。作者认为，《科学》报告中描述的第四跖骨为脚弓提供了强有力的证据，支持这一物种具有现代人类的运动特征。这个标本来自哈达尔地区333，被誉为“第一家庭遗址”（ First Family Site），是东非南方古猿阿法种化石最富有的标本来源，到目前为止已知有超过250多个标本，代表了至少17个古猿个体。

    Kimbel说：“这块第四跖骨是唯一已知的南方古猿阿法种的证据，是证明人类独有的行走方式早期演化的关键部分，哈达尔地区正在进行的工作是发掘骨骼中罕见的部分，这对于理解我们的物种是如何进化而来是绝对关键的。”

   人类是独特的灵长类动物，具有纵向和横向的两个脚弓，由足中段骨组成，并由脚掌（the sole of the foot）肌肉支撑。在双足运动中，脚弓起两个重要作用：脚离开地面后起平衡作用;在迈完步后，脚掌接触地面时起缓冲作用。猿（ape）的脚缺少固定的脚弓，比人脚灵活，有高度机动的大脚趾，具攀树和在树上抓爬的重要特征。这些类猿的特征都不能在南方古猿的脚上发现。

    “了解到足弓在我们的进化过程中出现的非常早，表明我们脚下的独特结构是人体运动的基础， 如果我们能明白我们的骨骼这样进化的目的何在，以及自然选择是如何定型了人体骨骼，我们可以深入理解今天我们骨骼的作用。正如我们的脚弓对我们非常重要，脚弓对我们的祖先也同样重要。” Ward说道。

    这些物种中最著名的标本是“露西”（Lucy），生活在380-300万年前的东非。保存在肯尼亚（Kenya）和埃塞俄比亚420-400万年前的南方古猿湖畔种（A. anamensis），早于南方古猿阿法种，但其骨骼不是众所周知的。440万年前，埃塞俄比亚的拉密达地猿（Ardipithecus ramidus）以很好的骨骼保存代表了最早的人类祖先。

    虽然地猿（Ardipithecus）似乎已经兼具陆地双足，但它的脚保留了许多树居的灵长类动物特征，包括不同的可移动第一趾。南方古猿阿法种的脚骨，以及骨架的其他部分，很像现生人类，这意味着在露西的时代，我们的祖先不再依靠树木避难或取食。

    哈达尔项目是埃塞俄比亚裂谷古人类实地项目中运行时间最长的，现在已经超过38年。自1973年以来，哈达尔地区发掘出超过370具340-300万年前的阿法南猿化石标本。是单一的非洲古人类化石最大宝库之，并发现了已知最早的智人化石之一和丰富的奥杜威（Oldowan）石器（约230万年）。（化石网/冉燃编译）