中国科技网讯 据物理学家组织网6月1日（北京时间）报道，美国国家航空航天局（NASA）天文学家近日宣布，根据哈勃太空望远镜的最新观测和计算机模拟，他们能肯定地预测，40亿年后，银河系将和我们的邻居仙女座星系发生大碰撞，并合并成一个椭圆形星系。这可以说是下一个对银河系、太阳及太阳系影响最大的宇宙大事件。观察和计算结果将以3篇论文的形式发表在即将出版的《天体物理学》杂志上。

仙女座星系也称为M31，离我们250万光年远。在两星系万有引力及包围它们的暗物质作用下，M31正无情地向我们冲过来。根据预测，在这次碰撞中，银河系是主要受影响的一方，太阳可能被撞到星系的其他地方，但地球和太阳系不会毁灭。

“近一个世纪以来，科学家一直在推测仙女座和银河系的未来命运。现在，我们终于对未来几十亿年后将发生的事情，有了一个清晰的图景。”太空望远镜科学研究院（STScI）的桑莫·托尼·索恩说，这一景象就像一个棒球手盯着一个即将到来的棒球，尽管仙女座向银河系冲过来的速度达到每小时40万公里，这个“球”飞到之前还是要花40亿年。

根据观测数据的计算机模拟显示，两个星系相撞后还要再花20亿年，才会在万有引力作用下完全合并在一起，重新形成一个椭圆形星系。虽然两星系会彼此进入，但星系内的恒星却相隔很远。在整个碰撞过程中，恒星与恒星并不会碰撞，但它们会被迫改变轨道，绕新的星系中心旋转。太阳系可能被推到更偏僻的地方，距离星系核比现在更远。

“根据模拟，最坏的情况是，M31迎面撞上银河系，恒星全部四散改道。”哥伦比亚大学的古尔蒂娜·贝斯拉说，“两星系互相争抢星群成员，银河系将不能保持其扁平圆盘的形状。星系核将会合并，恒星随机地重新获得轨道安定下来，形成一个椭圆形的星系。”

更复杂的情况是，M31还有一个“小伙伴”三角座星系M33也会卷入碰撞，最后也可能会跟M31—银河系合并。它也可能先于M31撞上银河系，不过这个可能性很小。

宇宙正在加速膨胀，但相距很近的星系会因为周围暗物质及万有引力将它们拉在一起，发生碰撞。哈勃望远镜的深度宇宙观测也显示，过去宇宙更小的时候，星系间碰撞更加普遍。研究小组对M31的切向运动和侧向运动进行了精确观测，最终确定两星系会迎面碰撞再合并。（记者 常丽君）

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2010年，当科学家观赏南方天空中乌鸦座两大星系对撞而成的新星系时，就抱着一种预览几十亿年后人类家园的心态——彼时天文学界已对银河系将要和邻居发生的这场“械斗”有了一定了解。而今NASA再作判断，不过是彻底打消了人们对此事的任何怀疑，加之让时间和运动轨迹更精确些。其实，对一个仍在膨胀的宇宙来说，其“住客”之间发生武力事件并不稀奇，只不过这一遭实在让人听起来又爱又怕——连太阳都撞飞出去，和此旷世奇景相比，如今所谓的大片都太逊了。

《科技日报》（2012-6-2 一版）