中国科技网讯 据英国《每日电讯报》网站5月3日（北京时间）报道，欧洲航天局当天宣布，他们的下一个大型太空探索任务将为木星冰月探测器（JUICE）任务，旨在探索木星及其卫星上是否存在生命迹象。

欧航局表示，木星冰月探测器已经入选该机构“2015—2025宇宙愿景”首个大型任务。该计划预计耗资9亿英镑。按计划，JUICE探测器将于2022年升空，预计于2030年抵达木星轨道，对木星及其卫星进行至少3年的观测，主要研究木星的大气层、磁气圈、周围带电粒子环境以及木星与其卫星之间的相互作用。

木星拥有多颗卫星，有“小太阳系”之称，尽管这些卫星距离太阳非常遥远，但科学家们认为，这些卫星满足生命形成所需要的各种条件。

JUICE探测器将首先近距离环绕木卫四和木卫二运动，测量木卫二的冰层厚度，随后于2032年进入环木卫三轨道并闯入木卫三中，探索木卫三的冰壳、内部结构和科学家们认为其冰冻表面下可能存在的海洋。

欧航局表示，木卫三比水星稍大一些，是这次探索的主要目标，其被认为最有潜力适合生命形成。由于木卫三是太阳系中已知唯一能产生磁场的卫星，探测器还将探测其与木星磁气圈的相互作用。

英国帝国理工学院的迈克尔·多尔蒂教授表示：“生命形成需要的条件包括液态水、热等能源以及碳、氢、氮等形成生命基本成分的复杂有机分子，而且这些条件还要求在相当长时间内稳定存在。我们认为木卫三满足这些条件，但更好地厘清这一点需要足够多的数据。”

该探索任务将花费欧航局7亿英镑，再加上11个装备在探测器上的科研设备，总成本将达9亿英镑。目前，还没有确定哪些国家将提供这些设备，不过，英国伦敦大学学院、牛津大学和莱斯特大学都有望承担部分负载设备的研制工作。（记者 刘霞）

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如果以投入产出比来衡量人类对地外生命的探索，这大概是人类历史上最失败的科研项目。虽然一次次耗费巨资释放行星探测器，科学家始终无法确切回答地球之外是否有生命。但这并未消减科学家对这道难题的兴趣。其中的原因，不仅仅是科学家探索未知的职业追求，更是因为作为地球生命中普通的一员，科学家和你我一样，相信我们并非在宇宙中孤独存在。

《科技日报》（2012-05-04 一版）