据英国每日邮报报道，美国科学家最新研究显示，人体肺部能够“鉴别”苦味，这种方式与舌头味蕾分辨味道的方式相似。在肺部鉴别味道的受体与舌头有相似之处，但并不以簇状结构存在，也不向大脑发送任何信号。

这项突破性医学研究对于研制治疗哮喘药物具有深远意义，他们发现苦味物质能够比当前药物更好地打开肺部气道。美国巴尔的摩市马里兰医学院研究人员发现肺部受体仅限于鉴别苦味，而不包括鉴别咸、酸、甜和辣味，而舌头均能感受到这些味道。

马里兰医学院医学生理学资深教授斯蒂芬-利格特(Stephen Liggett)说：“肺支气管平滑肌的具有感触味道的功能，这一发现出乎我们的意料，起初我们完全无法相信。”

利格特是一位胸腔科医师，他指出自己带领研究小组意外地发现人体肺部苦味受体，据悉，这是在之前研究控制气管收缩和释放的肌肉受体时发现的。肺气管是气体进出肺部的通道，是向遍布全身的细胞送递氧气的至关重要一个环节。然而，哮喘患者的肺部平滑肌气管会出现收缩或收紧状态，从而阻碍了气体的正常流通，导致喘息和呼吸短促。

对于当前的研究，利格特教授将苦味化合物暴露于人体和老鼠的气管中，个别气管平滑肌细胞，以及患者哮喘的老鼠。

多数植物类型毒药都是苦味，因此研究人员认为肺部苦味受体可起到舌头味蕾的类似功能，警告毒药摄入体内。利格特教授说：“起初我认为肺部苦味受体是对有害吸入物质的本能生理反应，导致胸闷和咳嗽，因此人们应当离开有毒环境，但目前的研究推翻了之前的假想。能够刺激身体苦味受体的化合物达到数千种，但并不是每种化合物都有毒性，许多苦味化合物是出于不同用途的人工合成物，其它的源自一些天然成份，比如：一些蔬菜、花卉、浆果和树木。”

利格特强调称，通过这项最新研究，我们意识到苦味物质将比任何已知哮喘和慢性阻碍肺病治疗药物更有效地打开肺部气管。里硫酸奎宁和氯喹现已用于治疗疟疾等不同疾病，同时它们也具有苦味。在实验中这两个药物均能有效地深入打开紧缩的肺部气管。甚至糖精也有一些苦味，也可有效地刺激肺部苦味受体。

利格特称，这项研究暗示着一种新的治疗策略，通过刺激肺部苦味受体可研制出一种治疗哮喘、肺气肿或者慢性支气管炎的新方法。

基于这项最新研究，科学家意识到苦味化合物能比现有任何药物更有效地打开患者收缩的肺部气道

科学家发现肺部能感受苦味，图中是显微镜下肺部苦味受体，红色部分是受体，蓝色圆点是受体核（叶孤城/编译）