一种可以像飞机一样起落、同时又可在太空中飞行的飞行器——“云霄塔”太空飞机，目前正由一家英国公司研制。它可以将货物或者太空舱以5倍于音速的速度送入地球轨道。与当前采用的其他方式相比，太空飞机向太空运送货物和人员的成本更低。这种飞机有望在10年内问世。

在英国航天局的帮助下，该公司正在研制的这个太空飞机原型，将采用一台常规喷气发动机进行测试。他们的终极目标是打造名为“云霄塔”的无人驾驶吸气太空飞机，可以像普通飞机一样在跑道上起落，同时又可冲破地球大气层进入太空。

火箭发动机造价昂贵，每次飞行之后不得不被弃置一旁或者进行整修。“云霄塔”并不计划采用火箭发动机，而是由两台混合动力发动机驱动，有空气的时候，利用空气中的氧气，没有空气的时候，便利用液态氧。其采用的推进剂为液态氢。

据该公司透露，“云霄塔”每次发射的成本大约在1000万美元左右，相比之下，当前采用火箭发射方式的成本则高达1.5亿美元左右。在设计上，“云霄塔”可搭载货物和卫星进入轨道，同时也可运送搭载人员的太空舱。

目前，公司正将目光聚焦一项关键技术，即热交换器。因为空气必须快速冷却，才能被太空飞机的发动机使用。“热交换器能够将空气压缩，让空气拥有与此前采取的方式相比更大的压力。”英国航天局太空科学与探索部门负责人戴夫·帕克指出，他们已经研制出亚尺度组件，现在正开始大尺度下的验证工作。关键的问题是必须将重量降至可以应用到发动机上的程度。 禾苗