吴昌硕（1844-1927）生活的时代，是我国处在一个大动乱、大变革的时代。他诞生前四年，即1840年，鸦片战争爆发，帝国主义的大炮轰开了古老中国的大门，给中国人民带来了深重的苦难，也激起了广大人民风起云涌英勇顽强的反帝斗争。同时由于帝国主义经济势力的节节侵入，我国的社会经济基础起了变化，从封建社会逐步变为半殖民地半封建的社会。吴昌硕七岁那年（1850年），爆发了我国历史上规模最大的一次农民起义--太平天国革命运动，革命的浪潮卷遍全国，也曾波及他的故乡。后来，经过第二次鸦片战争、中法战争和中日甲午战争，清朝政府一再遭到惨败；紧接着到来的是一次又一次的割地赔款，形成帝国主义瓜分中国的危险局势。 　　

　　于是中国人民在十九世纪与二十世纪之交进行了前仆后继的自发反帝斗争。最后辛亥革命表面上虽然取得了胜利，但革命胜利的果实仍然落入封建地主阶级手中，又形成了南北军阀封建割据、长期混战的局面，弄得乌烟瘴气，民不聊生。直到吴昌硕逝世前数年，"五四"运动发生，我国无产阶级登上政治舞台，紧接着中国共产党成立，中国人民反帝反封建的革命斗争得到了正确的领导，如火如茶的新民主主义革命从此展开了序幕。就在他逝世那年，第一次国内革命战争爆发，中国革命更深入地发展了。 　　在这时期中，正由于社会经济基础的急剧变革，作为经济基础的上层建筑，我国文化科学、文学艺术，也跟着起了重大的变化。其中如文字训诂、金石考据等学术研究的发展，对当时的文学艺术也曾产生不小的影响。

　　清乾（隆）嘉（庆）以后，由于古代重要文物的相继出土和外来技术的日益影响，我国的文学艺术也起了很大的变化。

　　在刻印方面，邓顽伯从书法入手，精研篆刻，刚健婀娜，戛戛独造，出入秦汉，自成一家。他的弟子吴让之刻印本其师法而能稍出新意，所作印稳练自然，别张一帜。赵撝叔篆刻融会汉印，能以六朝碑志之体化入，别开生面，与完伯、让之鼎足而三。 　　书法方面，由于包慎伯、康长素等人的竭力鼓吹，"碑学"大盛，几乎取"帖学"原有地位而代之。书法家们眼界既广，作品也就有了新的创造。例如，邓顽伯以篆隶笔法写真书，于姿媚之中别饶古厚之趣，伊墨卿以篆书笔法写隶，颇有清刚之气。

　 绘画方面，着重神韵气魄、强调"意到笔不到"的"写意画"，几乎压倒了力求工细、纤毫毕肖的"工笔画"。画家们开始重视明清之交才气横溢异味军突起的青藤（徐渭）、雪个（朱耷）。清湘（石涛）的传统；特别是"扬州八怪"，在学习和继承传统的基础上，更能充分发挥自己的创造性，形成独特的风格。

　　至于诗文方面，在当时也出现了知名的诗人施愚山、郑板桥、赵瓯北等，都或多或少写下了一些比较有价值的诗篇，在一定程度上反映了社会现实，抒发了自己的思想感情。同时，袁子才反对桐城派复古主义的倾向，提出直抒性灵、表现个性的主张，在当时也曾起过一定的进步作用。　吴昌硕就是生长在这样的历史条件下。作为一个受过浓重的封建思想熏染的知识分子，他对当时人民的革命斗争缺乏正确的见地，但同时却不能不受到时代浪潮的冲击。他出身于中间阶层，目击上层统治阶级生活的穷奢极侈与他们对广大人民的厌殊求，心中感到非常不满，同时又由于个人找不到出路，更感到苦闷和彷徨，迫切要求发泄自己胸中积压着的一股郁勃不平之气。在怀才不遇的情况下，他便集中自己毕生旺盛的精力从事于文学艺术活动，希望能在这一方面有所表现于当世。