"黎明"号使命的徽标

 

“黎明”号小行星探测使命将推迟到９月发射，推迟发射的原因是７月发射窗口时间太短，并且有可能影响８月初发射的凤凰号火星登陆任务。“黎明”号小行星探测使命是美国宇航局发现计划中的第九个项目。“黎明”号探测器将从佛罗里达的卡纳维拉尔角航天基地发射。在历时8年长达51.5亿千米的航程里，它将飞往火星核木星之间的小行星带，先后探测灶神星和谷神星这两颗著名的小天体。“黎明”号探测器首先在2011年抵达灶神星并围绕该小行星开展观测研究。此后，它将于2015年飞至谷神星周围对其探测。灶神星和谷神星同其它天体相比变化非常小。地球自形成以来不停地在变化。地球隐藏了它的过去。科学家认为于46亿多年前形成的灶神星和谷神星则保存了它们的原始记录。

 

谷神星近乎球形，据认为其岩石表面下存在一个冰水层，厚度达60至120公里(40至80英里)。在去年召开的国际天文学联合会大会上，谷神星从太阳系小行星带的最大天体升格为“矮行星”，同样是在那次会议上，冥王星遭“降级”，从第九大行星变成了“矮行星”。

 

谷神星是一个“潮湿”的天体，而灶神星却“严重缺水”，表面干燥，可能是因古代熔岩流覆盖表面造成的。“黎明”号探测器将飞往小行星带，对灶神星和谷神星的结构和构成进行细致研究，揭开小行星演变和这些天体形成条件之谜。黎明”号探测器的主要任务包括：研究内部结构和密度；确定大小、构成、形状和质量；探测表面特征和大坑；了解水在控制小行星形成过程中的作用。

 

谷神星仍较为完整地保存着原始状态，灶神星则在其形成的前数百万年中不断变化发展。“黎明”号探测器将会对两颗小行星拍照，接着把有关这两个未知世界地形地貌的高清晰图片传回地球，包括山脉，峡谷，陨石坑，古代熔岩流。探测器上携带的各种先进仪器还将协助确认小行星表面矿物质及其所含的元素。

 

“黎明”号探测器装有一套伽马射线和中子谱仪，能从水中探测是否有氢存在。科学家认为，要想探查谷神星是否依旧存在水，则必须从其表面的霜冻或水蒸气入手调查。谷神星地下甚至可能存在液态水。水被认为在谷神星发展演化的过程中，帮助其“防暑降温”。灶神星的情况则截然相反，它温度极高，内部已经融化，在早期进化过程中几乎就是一座随时都有可能喷发的火山。

 

“黎明”号小行星之旅意义重大，它将使我们了解太阳系早期的历史。“黎明”号探测器预计将于2009年4月飞经火星。在经过4年多的漫长旅行后，于2011年到达灶神星，绕这颗小行星轨道飞行约9个月，接着于2012年再次出发，历经3年飞行，于2015年抵达谷神星对其进行至少5个月的探测。

 

为使公众了解和参与，和以往美国宇航局的使命一样，此次“黎明”号使命发射前也发起了“将你的名字送往小行星带”的活动。活动共征集到36万个签名，这些名字被刻在一个很小的计算机芯片上随着“黎明”号飞往小行星带。(twg)