美国东部时间2020年2月9日，在两个小时内的宝贵发射窗口(晚上11:03打开)，一个两吨重的航天器从卡纳维拉尔角(Cape Canaveral)搭载Atlas V火箭发射升空，奔向太阳。
这是太阳轨道飞行器Solar Orbiter，由美国国家航空航天局(NASA)与欧洲航天局(ESA)合资打造，造价达数亿美元，该航天器旨在来到太阳两极，观察两极变化，用十年时来研究太阳奥秘。
通过观察两极，科学家们也许可以了解为什么太阳在最大和最小活动期之间有大约11年的太阳周期。观察结果有可能解释某些太阳活动的关键信息，比如太阳耀斑爆发、太阳风、太阳磁场和被称为太阳「极地王冠」的日珥，帮助人类更好的了解这颗恒星，同时了解它将如何影响太阳系。
过去唯一飞跃太阳两极的航天器是1990年发射的尤利西斯探测器(Ulysses)。它在2009年退役之前绕着太阳飞行了三圈，离太阳最近时为1.93亿公里，对太阳表面一览无余，为研究人员提供了大量关于太阳磁场以及太阳表面活动情况的新信息。
而2018年8月发射的帕克号太阳探测器，是目前最接近太阳的人造物，它在2018年11月完成了第一次轨道运行，以时速21.4万英里的速度掠过太阳，距离太阳表面和日冕不足1500万英里。
现在，太阳轨道飞行器Solar Orbiter将通过水星轨道，在距太阳仅4200万公里的地方尽可能近的飞行。
想要近距离接近太阳又不使仪器融化，Solar Orbiter需要承受比地球轨道发现的温度高13倍的极高温度和日照。因此该探测器身上除了多种探测仪器，还配备了先进隔热罩，包括能反射热量的铝箔，铝箔能保护航天器以及25厘米间隙将多余热量散发到太空中。
为了自身凉爽，太阳轨道飞行器的隔热罩会始终面向太阳，以便航天器可以在阴影中运行。太阳轨道飞行器中的10台科学仪器将用于收集来自太阳的带电粒子流，太阳的磁环境以及诸如辐射等性质的信息。
按计划，Solar Orbiter将在今年6月份抵达第1个近日点，距离约为7500万公里，大约为一个天文单位一半，预计在2022年10月抵达另一个近日点，距离约4500万公里，2025年3月，将穿越太阳来自另一个极点。
