研究团队认为，大约80亿到100亿年前，一个未知的矮星系撞上银河系，该矮星系未能幸免于难，很快就解体了。这次撞击把矮星系撕成碎片，其恒星沿着像针一样的轨道运行，距银河系中央非常近。借助欧洲空间局的“盖亚”（Gaia）卫星收集的数据，研究人员画出了恒星的速度和运行路径，从而发现了该星系的“香肠”形状。

“盖亚”一直在绘制银河系恒星的图谱，记录恒星经过银河系的轨迹，使天文学家能以前所未有的精确度掌握天体的位置和轨迹。目前，银河系仍在与其他星系，如弱小的人马座矮星系等发生碰撞。然而，“香肠”星系要重得多。它的气体、恒星和暗物质的总质量是太阳质量的100多亿倍。

研究人员称，当“香肠”撞进年轻的银河系时，引发了极大的骚乱。它的俯冲轨迹意味着，银河系的银盘很可能在撞击后膨胀甚至断裂，需要重新生成。“香肠”碎片如天女散花般洒落，形成了银河系中心的“隆起”和周围的“恒星晕”。

新研究还发现了至少8颗大的球状星团，它们由“香肠”星系带进银河系。小星系通常没有自己的球状星团，所以“香肠”星系一定足够大，可容纳一群星团。

研究人员表示，“香肠”星系的正面碰撞是银河系早期历史中的一个决定性事件，这一事件的“记忆”仍然存在于其恒星的运动轨迹和化学物质中，我们可以通过“盖亚”卫星提供的数据回溯到遥远的过去，并重建银河系家园的前史。（刘霞）